自從1950年代中期出現散貨船以來，總體上就有強勁的增長勢頭。在國際航運業中，散貨船運輸占貨物運輸的30％以上。散貨船運輸可以獲得良好的經濟效益，散貨船已經成為運輸船的主力軍。隨著世界經濟的發展，散貨運輸將繼續保持高增長勢頭。
1.散貨船發展歷史
在1950年代之前，沒有專用散貨船，都是用普通雜貨船運輸散貨。諸如谷物和水泥之類的散裝貨物的流動性低于液體，因此，當這些散裝貨物裝滿艙口時，在艙口周圍的甲板下方仍然有一個棋形的縫隙。。船舶在海上搖曳后，散裝貨物流向中立，形成橫穿船舶整個寬度的自由表面。
2.散貨船分類
廣義散貨船包括液體散貨船和干散貨船狹義的散貨船是指干散貨船（本文提及的散貨船均指干散貨船）。
散貨船（干散貨船）的分類方法大概有兩種。
1） 按載重量分
這是一種造船界最常用的分類方法。按載重量大小可將散貨船分為五種代表船型即2萬~3.5萬噸小靈便型、3.5萬~5萬噸大靈便型、6萬~8萬噸巴拿馬型、10萬~18萬噸好望角型和20萬噸以上超大型散貨船。
靈便型散貨船(handy bulker)原指載重量為2萬~4萬噸的較小型散貨船，此型船吃水淺，能進出世界眾多港口，具有靈便、通用的特點隨著航運和造船業的發展，而把3.5萬載重噸以下稱之為小靈便型散貨船。
由于受到河道的限制，6萬~8萬噸巴拿馬型（Panamax bu1ker）最大船長294m，寬32.2m，吃水12m；10萬~18萬噸好望角型散貨船(capesize bulk carrier)在20世紀60年代中后期問世。
2）根據所載貨物的比例
國際船級社聯合會。為了滿足船東的要求，IACS根據2002年所載貨物的比例將散貨船分為三類：（1）BC-A是一種干散貨，比重為1噸/立方米或更高：（2）BC-B為比重為1噸/立方米或更高的干散貨船。（3）BC-C為比重為1噸/立方米的干散貨船。
