散貨船的定義：專門運送散貨的干貨船。散貨船是散裝貨船的簡稱，是以運送煤炭、礦石、木材、牲畜、糧食等未包裝的貨物為目標。
裝載散裝干貨、散裝貨物（如糧食、煤炭、礦石、鹽、水泥等）的船舶可稱為干貨船或散貨船。因干貨船只有一種貨種，不需要包裝成捆、袋裝、箱裝，不怕擠壓、易裝卸，所以是單甲板船。
若總負荷在5萬噸以上，則置不加載。由于糧食、煤炭、礦石的積載因素（每噸貨物的體積）變化較大，因此所需的液載體容積、船體結構、布局和裝置有許多不同之處。因此，習慣上將有相似積載因素的船舶（如糧食、煤炭）稱為散貨船。而將積載因子小的礦石和其它貨物的船舶稱為礦石運輸船。歷史性的散裝貨物，如煤、糧食、礦石等，之前都是雜貨船運輸的。隨著船舶專業化的發展，20世紀初期出現了鐵礦石特種運輸船。1912年出現了傾倒礦石的船。
直到二戰前，散貨船運輸的是礦石和煤炭。船以發展為主。二戰后，散貨船也開始運輸水泥、肥料、木片、糖等，散貨船的適用范圍和船隊規模迅速擴大。世界上散貨船的數量從1954年的61艘增加到1960年的471艘和8711萬噸（包括57%的礦石船），共計116.7萬載重噸。此后，散貨船的數量以更快的速度增長。從1960年到1990年的30年。
1990年，散貨船的數量增加了9.8倍，載重量增加了27倍，1990年，散貨船的數量達到了5087。22,45萬載重噸。據勞氏船級社統計，2003年底，全球散貨船的數量為5888載重噸和30,71,000載重噸，平均船齡為14.5年。
散貨船的數量在1986年至1994年之間有所下降，從此呈現出穩定的增長趨勢。整體來看，自1980年起，在四類船舶中。
包括油船、散貨船、集裝箱船和普通貨船在內，集裝箱船發展最快，散貨船增長更快，而油船則在上一期。下降后，近年來增長較慢，而普通貨船常規量持續減少。
