煤、谷類、礦石等海工船，以前是由雜貨船承運的。伴隨著船只專用化的發展趨勢，在20世紀初出現了鐵礦石專用型集裝箱船，1912年又出現了自卸車價格礦石船，直到第二次世界大戰，散貨船全是以礦石集裝箱船和運煤船主導發展趨勢起來的。
二戰后，混凝土、有機肥、木料、糖等也剛開始選用散稱運輸工具，散貨船運用范圍和輪船經營規模迅速擴張。全球散貨船擁有量由1954年的61艘、116.8萬載重噸(在其中礦石船占70%)增至1960年的471艘、871一萬載重噸(在其中礦石船占57%)。
自此，散貨船總數以迅速的速率增長，在1960~1991年的三十年間，散貨船艘數增長了9.8倍，載重噸數增長了27倍，1991年散貨船擁有量達5087艘、2425五萬載重噸。據美國統計分析，2004年底時全球散貨船擁有量為5888艘、30711萬載重噸，均值船齡為14.五年。
進口替代過程:散貨船發展趨勢的另一特性是船只進口替代。1954年時，散貨船均值單船噸位僅為1.9萬載重噸，1973年起超出4萬載重噸，已做到5.4萬載重噸。另外,各種類型散貨船的均值噸位也展現擴大發展趨勢。推動散貨船大型化的主要因素有三個，即大型船的經濟性較好;船舶設計和建造水平的不斷提高;碼頭港口規模的擴大和設施的改進。
