煤、谷類、礦石等海工船，以前是由雜貨船承運公司的。伴隨著船只專用化的發展趨勢，在20新世紀初出現了鐵礦石專用型集裝箱船，1912年又出現了自卸礦石船，直到第二次世界大戰，散貨船全是以礦石集裝箱船和運煤船主導發展趨勢起來的。
二戰后，混凝土、有機肥、木料、糖等也剛開始選用散稱運輸工具，散貨船運用范疇和輪船經營規模迅速擴張。全球散貨船擁有量由1954年的61艘、116.7萬載重噸（在其中礦石船占70%）增至1960年的471艘、8711萬載重噸（在其中礦石船占57%）。
自此，散貨船總數以迅速的速率增長，在1960～1990年的30年里，散貨船艘數增長了9.8倍，載重噸數增長了27倍，1990年散貨船擁有量達5087艘、24255萬載重噸。據英國勞氏船級社統計分析，2003年末時全球散貨船擁有量為5888艘、30711萬載重噸，均值船齡為14.5年。
在1960～1975年的15年里，散貨船總數大幅度提升。1980時代上半期，與運輸船噸位極速降低反過來，散貨船迅速增長，但在1986～1994年里，散貨船總數明顯下降，自此又展現平穩增長發展趨勢。
總體來說，1980年至今在運輸船、散貨船、貨船和雜貨船（含多功能海船）四種種類船只中，貨船發展趨勢更快，散貨船增長也迅速，運輸船噸位在早期大幅降低后，近些年遲緩增長，而基本雜貨船（含多功能海船）呈不斷降低發展趨勢。
進口替代過程：散貨船發展趨勢的另一特性是船只進口替代。1954年里，散貨船均值單船噸位僅為1.9萬載重噸，1973年起超出4萬載重噸，已做到5.4萬載重噸。
散貨船隊均值單船噸位的增長，關鍵反映在6萬～8萬載重噸巴拿馬型、12萬～20萬載重噸好望角型和4萬～6萬載重噸大靈活型船的提升，而4萬載重噸下列船只總數顯著降低。
另外,各種類型散貨船的均值噸位也展現擴大發展趨勢。據一家國際海運信息內容服務中心統計分析，好望角型散貨船的均值噸位1990年為129415載重噸，2003年已增至161088載重噸，當期巴拿馬型散貨船均值噸位由64294載重噸增至69970載重噸，靈活型散貨船由30423載重噸增至39191載重噸。
在其中巴拿馬型散貨船因為受巴拿馬運河總寬限定，13年里只提升了5376載重噸，遠遠低于好望角型船只提升的噸位（提升了31673載重噸）。促進散貨船進口替代的關鍵要素有三個，即大中型船的合理性不錯；船舶構造設計和修建水準的不斷提升；港口海港經營規模的擴張和設備的改善
